¿Por qué escribir sobre Mercedes Escalera?

Dedicar un blog a la vida de Mercedes Ruiz de la Escalera o símplemente Mercedes Escalera, como la llamaban todos sus amigos, se debe a mi interés por conocer todo lo más posible acerca de ella y, a la vez, divulgar la gran personalidad de esta señora, una desconocida para casi todo el mundo, pero que se merece un lugar en la historia por su labor en favor de sus amigos, sus conocidos y todo el que necesitara su apoyo.

Para mí, es una persona especialmente importante por varias razones entre las que destaca el que fue como una madre para mi abuela, Pura Sanjurjo Aballe, a la que yo no pude conocer. La acogió en su casa, la acompañó en sus viajes y procuró que siempre, antes de casarse y también después de su boda, fuera una persona feliz. Sé que mi abuela la quiso mucho y, prueba de ello, es que la eligió como madrina de Bautismo de mi padre, su segundo hijo y primero nacido en Galicia, donde Mercedes tenía una casa.

Mi intención es presentar en este blog las vivencias que he podido recoger de ella. Dado que nunca fue un personaje público, aunque sí se relacionó con personas de conocido prestigio, no ha sido fácil conseguir información sobre ella. Por tanto, si sabes algún aspecto de ella no incluido en este blog, por favor, comunícate conmigo dejando un comentario o a través de mi dirección de correo electrónico: marparsan1@gmail.com

Este va a ser un blog "vivo" en el que se vayan incorporando todas las informaciones sobre Mercedes que me lleguen o que yo encuentre.

La niñez de Mercedes

Mercedes Escalera niña

Mercedes Ruiz de la Escalera e Iparraguirre (o Yparraguirre) nació en el pueblo de San Fernando en la provincia de La Unión (Islas Filipinas) el 21 de marzo de 1856. Fue la única hija del matrimonio formado por D. Toribio Ruiz de la Escalera y Oraá (1822-1883) natural del lugar de Badamés en Voto (Cantabria), y de Dña. Victorina Iparraguirre  y Bustillos (1826-1894) nacida en San Miguel, provincia de Tondos en las Islas Filipinas.  

La familia paterna de Mercedes procedía del norte de España, concretamente de Cantabria en el caso del abuelo paterno Fermín Ruiz de la Escalera, Coronel de Infantería; la abuela materna, Marcelina Oraá era de Bilbao y descendiente del General Marcelino Oraá que luchó en las Guerras Carlistas en el bando leal a la reina Isabel II.

La sangre criolla de Mercedes procedía por tanto de su familia materna ya que, si bien su abuelo materno, Manuel Iparraguirre, era natural de Salvatierra (Álava), su abuela materna, Felicia Bustillos, había nacido en la ciudad de Manila en las Islas Filipinas. 

Volviendo al padre de Mercedes hay que detenerse un poco en su vida laboral ya que de ella dependío la situación económica de su familia cuando el falleció. Tras ingresar en la Carrera Militar, arma de Infantería, y desempeñar diferentes cargos en el Ejército, ya con el grado de Teniente Coronel, fue nombrado Gobernador Civil y Militar de la provincia de la Unión en las Islas Filipinas en abril de 1850 (Archivo Histórico Nacional). Allí tuvo otros cargos, como Juez de 1ª Instancia, pero todos ellos dentro de la jurisdición militar. Durante el tiempo que estuvo en Filipinas participó en varios enfrentamientos militares contra "los piratas moros" - como describe su Hoja de Servicios - e incluso fue herido de gravedad en una ocasión. También allí, actuó como Jefe Colector de Trabacos e incluso escribió algunos libros sobre el tema, de los que se incluye una de sus portadas (1). 

Pero el duro clima de esa zona no le permitió permancer en las Islas más de siete años y el 17 de Julio de 1857 renunció al cargo en Filipinas solicitando el pase a la Península por enfermedad. Por tanto, Mercedes vivió en Filipinas algo más de 1 año. 

Una vez recuperado de su enfermedad, participó en el sitio de los Carlistas a Bilbao como jefe de los Voluntarios Veteranos. Tras su jubilación en el Ejercito desempeñó diversos cargos dentro de la Administración Civil: primero como Delegado del Poder Ejecutivo en Alcoy y más tarde como Administrador Principal de Correos en Valencia desde el 3 de Octubre de 1875. Esa fecha es importante porque va a determinar la cuantía de la pensión a recibir por D. Victorina al quedarse viuda. Ocupa después varios puestos más dentro de la Administración de Correos y en 26 febrero de 1881 es nombrado Gobernador Civil de Castellón y más tarde de Huesca y Segovia.  Viviendo en esta ciudad, falleció el 5 de Enero de 1883 por endocarditis crónica. Le faltaba algo más de un mes para cumplir los 24 meses en el cargo de Gobernador Civil con un sueldo bastante superior al que recibía antes como Administrador de Correos. Mercedes tenía ya en ese momento 27 años. 

Se puede hacer en este punto un análisis de lo que fue la niñez y la juventud de Mercedes. Al provenir de una familia acomodada debió de recibir una educación esmerada. Su madre era una persona de fuerte formación religiosa y muy devota, según se desprende de la bibliografía consultada (Personas y lugares p. 72). Esta formación se la trasmitió a su hija y ya le acompañó toda su vida. Por otra parte, se sabe poco sobre la época de juventud de Mercedes. Si sabemos que tras partir de Filipinas la familia se instaló en Madrid y, que concretamente en 1862 vivían en esa ciudad aunque en la Hoja de Servicios de D. Toribio, aparece como "Cesante" en esa fecha. No sabemos si hubo algún amor juvenil en la vida de Mercedes, pero a partir de los 19 años, comenzó un peregrinaje por las diferentes ciudades donde fue destinado su padre, viviendo siempre con ellos. Lo que sí está claro es que Mercedes nunca se casó. 

Doña Victorina y Mercedes en Madrid

Tras la muerte de D. Toribio Ruiz de la Escalera en Segovia el 5 de Enero de 1883, su viuda y su hija se trasladaron a Madrid a la calle Villalar 7. Allí vivieron las dos juntas hasta el fallecimiento de Dña. Victorina el 11 de mayo de 1894. 

La situación económica de madre e hija no debió de ser muy desahogada ya que les quedó la pensión del padre pero esta, por una mala jugada del destino, resultó ser muy baja. Como se narra en la entrada sobre la niñez de Mercedes, D. Toribio ostentó cargos de cierta importancia tanto en su vida militar como en la civil, los últimos con un buen sueldo. Pero tuvo la mala suerte de morir un mes antes de cumplirse los 24 meses que marcaba la ley para que un puesto de trabajo fuera computable a efectos de pensión. 

Con fecha 19 de Abril de 1883 (AGA, Alcalá de Henares) Dña. Victorina hizo un Recurso de Alzada con el objeto de pedir más pensión que la que en un principio le fue asignada, alegando los servicios prestados a la Patria por su marido durante los años de carrera militar en los que, como hemos indicado, incluso fue herido de gravedad. Pero su petición fue desatendida en varias ocasiones, quedando al final, madre e hija con la pensión de viudedad de 1425 ptas. anuales que le correspondían por los años trabajados en la Administración de Correos. Esto debió suponer para ellas una bajada importante en su capacidad adquisitiva ya que, como Gobernador Civil, D. Toribio ganaba 10.000 ptas. anuales.
Sin embargo, eso no debió de achicar a Mercedes que, a decir de todos los que la conocían, tenía un caracter fuerte y era una persona que no se arredraba ante ningún problema.
(tengo poca información de esta época, aunque sé que estuvo relacionada con la Casa Real quizás como dama de honor de la Reina María Cristina. Los comentarios sobre esta época son bien recibidos).

Mercedes Escalera y Baiona

Mercedes Escalera estuvo unida a Bayona durante más de 80 años siendo este lugar fundamental en su vida y también en la de mi familia.

Cuando Mercedes tenía 16 años, cayó enferma de una fuerte tuberculosis (2). Sus padres buscaron su cura en diferentes ciudades europeas sin lograrlo. Finalmente, cuando ya los médicos perdieron la esperanza de que se pudiera salvar, su madre decidió llevarla a Baiona, en las Rías Baixas, cerca de Vigo en un último intento de salvar a su única hija. Y allí, los aires marinos de la playa de A Concheira hicieron el milagro. Al encontrarse en la playa, parece que Mercedes dijo: "Si me quedo aquí, me curo". Y así fue. La niña comenzó a mejorar y ¡vaya si se curó! que vivió hasta los 100 años.

Agradecidos todos a este lugar y sintiéndose felices en esas tierras, al año siguiente D. Toribio compró una casa situada en Ventura Misa 10 a donde, desde entonces y hasta su muerte, no faltó Mercedes ni un solo año.

  Balneario de A Concheira en Baiona

En aquellos años de finales del XIX, entre el médico madrileño Ignacio Cordero, que se dió cuenta de las bondades del agua de la playa de A Concheira, y Agapito Ordoñez instalaron un balneario a la orilla de la playa que sustituyó a las casetas donde, hasta entonces, los bañistas se cambiaban para darse los baños en aquellas aguas repletas de algas cuyas propiedades terapéuticas devolvieron la salud a Mercedes. Poco a poco, Baiona se fue convirtiendo en un lugar de veraneo para personas de otros lugares de España, principalmente de Madrid, que acudían a la real villa con el fin de darse baños de algas y aprovechar con fines terapéuticos el iodo del mar (3). Gracias a ello, Baiona fue uno de los lugares de más renombre a donde acudía la alta sociedad madrileña a pasar el verano.

Paseo en barca en el puerto de Baiona 

Y Mercedes, dadas sus buenas relaciones en Madrid, pronto formó parte de ese grupo que, por la mañana hacía uso del balneario y por las tardes salía a dar paseos por los alrededores o se reunía en las cafeterías de los hoteles que fueron surgiendo. También daban, con frecuencia paseos en barca en las cercanías del puerto. En la foto que se muestra, el niño del sombrero blanco en el centro de la foto tras la señora mayor es mi padre, aunque Mercedes no aparece en ella.
Mercedes era una persona de sentimientos religiosos muy profundos. Incluso he visto alguna referencia a su intención de ingresar en un convento, que no he podido confirmar. Pero lo que sí es seguro es que, desde muy joven, todos sus esfuerzos estuvieron dirigidos hacia la puesta en práctica de esos sentimientos en favor de los más necesitados y también de la mejora de la villa de Baiona a la que tanto quiso.
Tras la muerte de su padre, como hemos comentado, su situación económica cambió, ya que solo les quedó una menguada pensión que no les permitía a ella y a su madre grandes lujos.
Pero ella empleó sus relaciones personales para poner en marcha dos proyectos de gran importancia para Baiona y para toda Galicia: la de la construcción de la Virgen de la Roca en el monte Sansón a la izquierda de Baiona y la puesta en marcha de la Escuelas Nocturnas. Son proyectos de muy distinto carácter y en los que ella se implicó de diferente manera. Mientras que en el primero su dedicación se dirigió hacia la recaudación de fondos por medio de sus relaciones personales, el segundo fue un proyecto de gran envergadura al que Mercedes dedicó toda su vida y que merece una entrada aparte en este blog.
Los documentos analizados no se ponen de acuerdo sobre de quién partió la idea de la realización del monumento de la Virgen de la Roca aunque la mayoría cita al industrial Laureano Salgado. Yo me inclino a pensar que, si bien tuvo que ser una persona determinada la que pusiera la idea concreta sobre la mesa, enseguida se debió de convertir en el proyecto común de la colonia veraniega de Baiona y en la que se encontraban, entre otros, D. Santiago Ramón y Cajal, D. Luis Calleja, el Marqués de Quintanar y, la persona a la que se dedica este blog, Mercedes de la Escalera.
En el blog enlazado (4) se da una explicación muy completa de la evolución de la obra realizada, tema que se sale del ámbito de este blog. Por ello, nos referimos únicamente a los datos relacionados con Mercedes y su actuación en el proyecto.
Lo primero que es importante citar es que la Virgen de la Roca se levantó por suscripción popular entre los vecinos de Bayona y los veraneantes en la villa, aunque los promotores surgieron, en su mayoría, entre estos últimos. La primera piedra se colocó el 19 de Septiembre de 1910. A partir de ese momento, se programaron diferentes eventos para reunir dinero para la obra.

Parque Mercedes Escalera

Reproduzco aquí, por su importancia, parte del punto 9º del acta de la sesión ordinaria celebrada por el Pleno del Ayuntamiento de Baiona el 5 de Diciembre de 2013(5): "Para cubrir los gastos de financiación de la Virgen de la Roca que, según la prensa local ascendían a treinta mil pesetas al inicio de las obras, se empieza una suscripción popular encabezada por D. Laureano Salgado y se crea en Baiona una comisión en la que tendrá una actuación destacada la señora Mercedes R. de la Escalera. Se promocionan una serie de festivales, que comienzan en la propia villa con el estreno de una obra lírica titulada “la Virgen de la Roca”, con música del clérigo Ángel Rodulfo y letra de José María Barreiro. Progresivamente se va poniendo en escena en las diversas ciudades gallegas. Las necesidades de financiamiento y el interés propagandístico, harán que la obrita lírica llegue a estrenarse en el Teatro Real de Madrid el 9 de febrero de 1911, formando parte de un festival organizado para recaudar fondos para el monumento ya en construcción. Luís Calleja, empresario del Real en estos momentos, pone a disposición de la causa el teatro, con un éxito rotundo, para apoyar la iniciativa que en su amada Baiona, están llevando a cabo sus coterráneos".

Rótulo del parque

Virgen de la Roca, Baiona

Es decir, que el propio Ayuntamiento reconoce la ayuda de Mercedes Escalera y de Luis Calleja en la colecta del dinero para sufragar el monumento.  En el caso de Mercedes, su colaboración estuvo dirigida a atraer a la Familia Real a la celebración del acto en el Teatro Real, dada la cercana relación que mantenía con ella. Asistieron la reina Victoria, la reina Cristina y los Infantes. El ABC del día 10 de Febrero (6) da buena cuenta de celebración incluyendo una foto del proyectado monumento que al final resultó algo diferente del original. Por su parte, Luis Calleja como empresario del teatro lo puso a disposición de los baioneses para la organización del evento que resultó un completo éxito de público y taquilla. Con el tiempo, ambas actuaciones fueron agradecidas por el Ayuntamiento de la Villa dándole el nombre de Luis Calleja a la rotonda de donde parte la subida al monumento y el de Mercedes Escalera al parque plantado de pinos y con un Via Crucis, que lo rodea.
Algo importante de resaltar fue que en Baiona pasó Mercedes toda la guerra civil española, ya que se encontraba allí el 18 de Julio de 1936 y no pudo desplazarse a Madrid hasta que la guerra terminó. Como relataré más tarde en otra entrada diferente, allí fue ayudada económicamente por el filósofo George Santayana y ella, que contaba ya en ese momento con 80 años, utilizaba ese dinero para paliar el hambre de sus amigos en el pueblo y de todo el que lo necesitaba, hasta el punto de que la ansiedad que le causó el ver que no tenía para todos y que los bancos le ponían pegas para retirar el dinero que le llegaba desde fuera de España, enfermó del corazón estando a punto de morir. Afortunadamente, consiguió superar la situación y pasado el mal momento, Santayana utilizó otro método de envío del dinero que resultó más efectivo a la hora de retirarlo del banco.
Mercedes continuó yendo a Baiona durante toda su vida. No faltó a ella ni un solo verano e incluso, debido a su labor en las Escuelas Nocturnas también acudía en otras épocas del año, incluso en invierno. La última vez que acudió a Baiona fue el verano de 1956 y allí falleció el 1 de Septiembre, habiendo cumplido los 100 años.

Mercedes Escalera y mi familia

En Bayona es, también, donde empieza la relación de Mercedes con mi familia. Mis bisabuelos Teodomiro Sanjurjo de la Granja y Elvira Aballe Valdés vivían en Bayona. Ella, de hecho, era baionesa. Tras su boda en Enero de 1877 en la parroquia de la Anunciación de Baiona se fueron a vivir a la calle Ventura Misa 1. Teodomiro, que había viajado a Cuba de joven, era Propietario y tenía unas rentas importantes. También ella aparece como Propietaria en la partida de bautismo de su primera hija, Elvira. Tuvieron cuatro hijos más, Teodomiro, Pedro, Marcelino y Pura, mi abuela que nació el 24 de Noviembre de 1883 en Baiona. 

Siempre vivieron en la casa de Ventura Misa 1, que tenía también entrada por la calle Elduayen. Es una bonita casa.

En Baiona entraron a formar parte del grupo de baioneses que se relacionaba con la colonia veraniega y así fue como entablaron muy buena amistad con Mercedes Escalera. Aunque no tengo claro todo el proceso, sé que en un momento toda la familia marchó a Argentina, ignoro la razón ya que, como digo, su situación económica era buena. También sé que mi abuela volvió pronto, quedando al cuidado de Mercedes. En el periódico El Miñor, aparecen reseñados varios viajes de Mercedes y mi abuela de Madrid a Baiona en los años 1905 y 1906. Y cuando el 9 de Febrero de 1907 mis abuelos se casaron en Madrid, Mercedes hizo un espléndido regalo a mi abuela a la que quería como una hija, según se desprende de el periódico El Miñor del 4 de febrero de 1907 en una artículo firmado por María Echarri, amiga de mi abuela.

Casa de Serrano 7 en Madrid

Por eso no es de extrañar que cuando nació mi padre en El Ferrol en 1913, su madrina de Bautismo fuera Mercedes de la Escalera con quien él y sus hermanos pasaron temporadas en verano en Baiona durante varios años. Más tarde, esa relación continuó en Madrid ya que mi abuelo fue destinado a Cádiz y, ya jubilado, se trasladó a la capital donde vivían parte de sus hijos entre ellos mi padre ya casado. Mi familia nunca perdió el contacto con ella visitándola en su casa madrileña de Serrano 7, 5º hasta su muerte en 1956.