La niñez de Mercedes

Mercedes Escalera niña

Mercedes Ruiz de la Escalera e Iparraguirre (o Yparraguirre) nació en el pueblo de San Fernando en la provincia de La Unión (Islas Filipinas) el 21 de marzo de 1856. Fue la única hija del matrimonio formado por D. Toribio Ruiz de la Escalera y Oraá (1822-1883) natural del lugar de Badamés en Voto (Cantabria), y de Dña. Victorina Iparraguirre  y Bustillos (1826-1894) nacida en San Miguel, provincia de Tondos en las Islas Filipinas.  

La familia paterna de Mercedes procedía del norte de España, concretamente de Cantabria en el caso del abuelo paterno Fermín Ruiz de la Escalera, Coronel de Infantería; la abuela materna, Marcelina Oraá era de Bilbao y descendiente del General Marcelino Oraá que luchó en las Guerras Carlistas en el bando leal a la reina Isabel II.

La sangre criolla de Mercedes procedía por tanto de su familia materna ya que, si bien su abuelo materno, Manuel Iparraguirre, era natural de Salvatierra (Álava), su abuela materna, Felicia Bustillos, había nacido en la ciudad de Manila en las Islas Filipinas. 

Volviendo al padre de Mercedes hay que detenerse un poco en su vida laboral ya que de ella dependío la situación económica de su familia cuando el falleció. Tras ingresar en la Carrera Militar, arma de Infantería, y desempeñar diferentes cargos en el Ejército, ya con el grado de Teniente Coronel, fue nombrado Gobernador Civil y Militar de la provincia de la Unión en las Islas Filipinas en abril de 1850 (Archivo Histórico Nacional). Allí tuvo otros cargos, como Juez de 1ª Instancia, pero todos ellos dentro de la jurisdición militar. Durante el tiempo que estuvo en Filipinas participó en varios enfrentamientos militares contra "los piratas moros" - como describe su Hoja de Servicios - e incluso fue herido de gravedad en una ocasión. También allí, actuó como Jefe Colector de Trabacos e incluso escribió algunos libros sobre el tema, de los que se incluye una de sus portadas (1). 

Pero el duro clima de esa zona no le permitió permancer en las Islas más de siete años y el 17 de Julio de 1857 renunció al cargo en Filipinas solicitando el pase a la Península por enfermedad. Por tanto, Mercedes vivió en Filipinas algo más de 1 año. 

Una vez recuperado de su enfermedad, participó en el sitio de los Carlistas a Bilbao como jefe de los Voluntarios Veteranos. Tras su jubilación en el Ejercito desempeñó diversos cargos dentro de la Administración Civil: primero como Delegado del Poder Ejecutivo en Alcoy y más tarde como Administrador Principal de Correos en Valencia desde el 3 de Octubre de 1875. Esa fecha es importante porque va a determinar la cuantía de la pensión a recibir por D. Victorina al quedarse viuda. Ocupa después varios puestos más dentro de la Administración de Correos y en 26 febrero de 1881 es nombrado Gobernador Civil de Castellón y más tarde de Huesca y Segovia.  Viviendo en esta ciudad, falleció el 5 de Enero de 1883 por endocarditis crónica. Le faltaba algo más de un mes para cumplir los 24 meses en el cargo de Gobernador Civil con un sueldo bastante superior al que recibía antes como Administrador de Correos. Mercedes tenía ya en ese momento 27 años. 

Se puede hacer en este punto un análisis de lo que fue la niñez y la juventud de Mercedes. Al provenir de una familia acomodada debió de recibir una educación esmerada. Su madre era una persona de fuerte formación religiosa y muy devota, según se desprende de la bibliografía consultada (Personas y lugares p. 72). Esta formación se la trasmitió a su hija y ya le acompañó toda su vida. Por otra parte, se sabe poco sobre la época de juventud de Mercedes. Si sabemos que tras partir de Filipinas la familia se instaló en Madrid y, que concretamente en 1862 vivían en esa ciudad aunque en la Hoja de Servicios de D. Toribio, aparece como "Cesante" en esa fecha. No sabemos si hubo algún amor juvenil en la vida de Mercedes, pero a partir de los 19 años, comenzó un peregrinaje por las diferentes ciudades donde fue destinado su padre, viviendo siempre con ellos. Lo que sí está claro es que Mercedes nunca se casó.